A trama conta a história da açoriana Griselda. De família muito pobre, ela veio para o Brasil aos 5 anos. Aos 14 se casou e aos 15 anos foi mãe. Sozinha, ela criou os três filhos: Joaquim José, José Antenor e Maria Amália. Seu marido, Pereirinha, era pescador e morreu em alto-mar, e seu corpo nunca mais apareceu. Para sobreviver e criar seus meninos, passa a fazer uma das únicas tarefas que aprendeu fora do serviço doméstico: Mecânica. Griselda conserta de tudo um pouco, desde trocar pneus a mexer com eletricidade, ou reparos em eletrodomésticos, fazendo pequenos serviços de casa em casa, sempre usando um macacão de oficina. É conhecida como 'Marido de Aluguel' ou 'Pereirão' por seus serviços.
O destino de Griselda ira se cruzar com o do chef de cozinha René Velmont. A portuguesa faz um reparo no carro dele e passa a fazer pequenos serviços em sua mansão. René é casado com a madame Tereza Cristina, uma mulher fútil e mau caráter. René faz de tudo que a esposa pede, e é grato por ela ter lhe dado o curso de culinária na França e ter aberto o restaurante Le Velmont. Juntos, eles tem dois filhos: René Jr, um adolescente que quer a todo custo ter sua primeira namorada e é muito controlado pelos pais, e Patrícia, uma jovem estudante que não tem nada haver com a personalidade esnobe e dondoca da mãe.
Mas algo liga Griselda a família de Tereza Cristina sem elas saberem: José Antenor, um dos filhos de Griselda, estuda medicina a muito custo e namora Patrícia, a filha de Tereza. O filho de Griselda tem vergonha da mãe e dos irmãos, odiando a vida de pobre que eles tem. De tanta vergonha que tem de sua própria mãe, não admite ela falar que é mãe dele aos amigos e nem prestigiá-lo em festas na faculdade e o pior é que Tereza quer conhecer a mãe de seu genro e Antenor sabe que Tereza nunca adimitiria um genro pobre e proibiria seu namoro com Patrícia.
Tereza Cristina também tem a seu dispor o seu fiel mordomo, o engraçado Crodoaldo Valério, apelidado de Crô, já que por um erro do cartório não foi Clodoaldo. Ele fala super engraçado e divertidamente não quer lembrar seu passado pobre. Ele idolatra a patroa e faz todas suas exigências. A única ligação de Crô com seu passado é a sobrinha Vanessa, que por ter sua faculdade paga por Tereza, Crô também se sente humilhado e por isso faz tudo que a madame quer.
Álvaro Siqueira é filho de dona Íris, que vive a anos fora do país, e primo de Tereza. Íris, a tia de Tereza Cristina sabe muitos segredos a respeito do seu passado e isso pode abalar sua reputação um dia. Álvaro vive sendo cobrado e infernizado pela prima, que se acaha no dirteito de controlar a vida de todos. Ele é casado com Zambeze, tendo a conhecido no Tibet. Juntos levam uma vida super zen e natural a beira mar e ganham dinheiro fazendo massagens e vendendo lanches no quiosque.
Outra história diz respeito de Joaquim José, o Quinzé. Filho mais velho de Griselda, trabalha no bar Tupinambar e sonha em crescer na vida, já que nunca pôde estudar, se esforça para vencer. Tem muito ódio da ex-esposa por tê-lo traído e o abandonado com um filho pequeno para criar, o menino Quinzinho.
Teodora, uma mulher fútil e ambiciosa, teve a coragem de fugir com o amante, o lutador Wallace e abandoinar filho e marido em troca de diversão e dinheiro. Nunca teve paciência com o filho e nem gosta de crianças, também não queria ficar com um marido pobre e derrotado, como diz. Pensando somente em si mesma, viverá em busca de prazer e muito dinheiro.
Maria Amália, a única menina de Griselda, trabalha vendendo cosméticos da Dona Zilá e sonha em um dia melhorar a condição de vida da mãe e ter um grande amor.
Esther Wolkoff é uma mulher muito elegante que ama muito seu marido, Paulo, irmão de Tereza Cristina. Seu maior sonho é ter filhos, só que descobre que Paulo é estéril, não podendo realizar seu sonho. Então, eles vão consultar a Dra. Danielle Fraser, que recomenda fazer barriga de aluguel, só que Paulo é contra, pois sua esposa irá abrigar um bebê que não é deles, ou seja, de outra mulher e de um doador.
Outro drama é de Celeste que apanha muito do marido Baltazar. Ela cria com dificuldades a filha Solange e não tem coragem de denunciar o marido a polícia. Baltazar é um homem cruel que não mede esforços de impor seu poder destruindo as pessoas que atravessarem seu caminho. Celeste só pode contar com a ajuda de sua vizinha e comadre, única e melhor amiga, Griselda.
Lília Cabral, Dalton Vigh, Christiane Torloni], Malvino Salvador, Carolina Dieckmann, Caio Castro, Adriana Birolli , Júlia Lemmertz, Dan Stulbach, Sophie Charlotte, Marcelo Serrado, Arlete Salles, José Mayer, Eva Wilma , Milena Toscano, Wolf Maya e Suzana Pires interpretam os papeis centrais da trama.
